El diseño aplicado a casas sustentables, debe cumplir con seis criterios: 1) Implementar diseños operativos. 2) Hacer planificación adecuada. 3) Edificar haciendo ahorro de costos. 4) Satisfacer la necesidad de los usuarios. 5) Tomar en cuenta y aprovechar los recursos naturales y las condiciones ambientales de la zona. 6) Implementar estrategias para mejorar la eficiencia energética en la casa. En este enfoque, la casa es la unidad arquitectónica desde la que se contribuye a proteger el medio ambiente.

Hay tres elementos que se consideran básicos en una casa sustentable: temperatura, iluminación y energía. Lo que se pretende es implementar sistemas de manejo que hagan posible el ahorro significativo de energía en la producción de temperatura e iluminación y que, por otro lado, configuren la posibilidad de reaprovisionamiento de energía sin causar daño al medio ambiente. Para lograrlo se emplean esquemas de aprovechamiento de los recursos dados, o implementación de estrategias para incorporar fuentes de energía limpia.

Hay una línea de trabajo dentro de la arquitectura sustentable que se conoce como “pasiva”. La arquitectura pasiva se orienta a utilizar los materiales existentes de forma natural en el entorno donde va a ser construida una casa, pues se consideran los más aptos para la vivienda. Normalmente se emplea madera, piedra, barro y paja. En Sudamérica y Asia también se ha trabajado el bambú con gran éxito. Siempre se prefieren los materiales que sean renovables o reciclables.

La arquitectura activa emplea la tecnología para lograr los propósitos de aprovechamiento de recursos y aprovisionamiento de energía autosustentable. Se utilizan tecnologías limpias, es decir, con baja emisión de CO2 y mínimo impacto ambiental. Algunos piensan que todo material y toda tecnología son adecuados, si se utilizan en la medida correcta y de la forma adecuada. En últimas lo que se pretende es reducir la “huella del carbono”, o sea todos los gases con efecto invernadero.

El concepto de eficiencia hace alusión al conjunto de circunstancias y elementos que hacen posible la funcionalidad con mínimo impacto ecológico. Para que una casa sea eficiente debe cumplir, entre otras, con las siguientes condiciones: 1) Tener una orientación adecuada, o sea, una ubicación coherente con los recursos naturales dados. 2) Usar envolventes térmicos, particularmente para la elaboración de paredes, de modo que permitan ahorrar energía calórica. 3) Aprovechar la iluminación natural. 4) Emplear iluminación artificial de bajo consumo.